Daar is 'n groot aantal geologiese formasies van verskillende soorte op aarde. Maar die interessantste en gevaarlikste daarvan is vulkane. Sommige vulkane is miljoene jare ouer as die mensdom, terwyl ander onlangs nog verskyn het.
Die term "Vulkaan" kom van die naam van die vuurgod Vulcan. Hulle dui geologiese formasies aan in die aardkors of 'n ander planeet, waardeur vulkaniese gasse en gesmelte magma na die oppervlak kan kom. Hierdie proses word 'n vulkaniese uitbarsting genoem.
Vulkaniese wetenskaplikes is besig met die studie van vulkane. Hulle klassifiseer hulle volgens aktiwiteit, ligging en vorm. Die ligging van die vulkane kan verskil. Vandag is sowel vulkane op die aarde as onderzeeër en onder die ys bekend.
Die belangrikste kenmerk van 'n vulkaan is die aktiwiteit daarvan. Onderskei tussen uitgestorwe, sluimerende, sluimerende en aktiewe vulkane (in volgorde van toenemende mate van aktiwiteit). Terselfdertyd is uitbarstings moontlik op almal en van hulle, maar by uitgestorwe is dit uiters onwaarskynlik. Daar is steeds 'n debat onder vulkanoloë oor watter vulkane as aktief beskou kan word. Aktiewe vulkane is dus dié wat tydens die waargenome historiese periode uitgebreek het. Dit is egter bekend dat die vulkaan na die laaste uitbarsting miljoene jare lank aktief kan bly.
Onderskei tussen lineêre en sentrale vulkane. Eersgenoemde bestaan in die vorm van uitgebreide breuke van die aardkors, laasgenoemde het 'n opening (sentrale toevoerkanaal), enersyds in 'n magma-kamer en andersyds in 'n krater. Uit die aard van die voorkoms word vulkane onderskei as monogeen en poligene - onderskeidelik as gevolg van 'n enkele of meervoudige uitbarsting.
Volgens hul vorm word vulkane verdeel in skildklier-, sintel-, koepel- en stratovulkano's. Skildkliere is plat vanweë die feit dat hul lawa 'n lae digtheid het en dikwels uit verskeie brandpunte gelyktydig vloei. Slagvulkane het gewoonlik die vorm van 'n keël met saggies skuins rande, aangesien dit hoofsaaklik as, rotse en klein puin uitstoot. Koepelvulkane word gekenmerk deur die aanwesigheid van 'n wye basalt "prop" (koepel), asof dit die lug bedek. Stratovulkano's het ook 'n kegelvormige struktuur, maar dit is heterogeen, aangesien die tipe uitbarstende stowwe mettertyd afwissel.
