Die woord 'sensitief' beteken letterlik 'sensitief'. Die sensitiewe periode is die ouderdomsperiode in 'n persoon se lewe, wat gekenmerk word deur spesiale sensitiwiteit vir sekere invloede.
Die moontlikhede vir die vorming en ontwikkeling van die psige kan nie onbeperk genoem word nie: vir die vorming van elke verstandelike funksie het die natuur die tyd streng gemeet. As 'n kind om die een of ander rede (byvoorbeeld as gevolg van gehoorverlies) nie voor die ouderdom van 5 leer praat het nie, is dit amper onmoontlik om sy toespraak later te ontwikkel, selfs al word die gehoor herstel. Dit is uiters moeilik vir 'n persoon wat kleintyd blind geword het en sy gesig in volwassenheid gesien het, om te leer om 'visie' te gebruik.
In al die bogenoemde voorbeelde is die tyd gemis toe gunstige toestande vir die vorming van die ooreenstemmende funksies in die liggaam as geheel en veral in die sentrale senuweestelsel plaasgevind het. Na hierdie tyd het eksterne invloede geen spesiale betekenis meer gehad nie - die senuweestelsel kon nie daarop reageer nie.
Elke sensitiewe periode stem ooreen met sekere geestelike neoplasmas - funksies en eienskappe wat nie voorheen bestaan het nie. Die voorkoms van neoplasmas is 'n kwalitatiewe sprong in geestelike ontwikkeling. Die voorwaardes vir so 'n sprong word geskep deur die rypwording van die ooreenstemmende dele van die brein en funksionele organe. Maar hierdie toestande sal 'n ongerealiseerde moontlikheid bly as dit nie voldoen aan 'n 'reaksie' uit die omgewing waarin die kind ontwikkel nie.
Een van die voorwaardes vir geestelike ontwikkeling is die plasing van die kind in 'n sosiale situasie wat ooreenstem met die sensitiewe periode. Die ouderdom van 7 tot 10 jaar is byvoorbeeld sensitief vir die vorming van arbitrêre gedrag, aandag en ander verstandelike prosesse. Die toepaslike eksterne toestande word geskep deur skoolonderwys met die vereistes daarvan.
Ontwikkeling word ontwrig as die omgewing nie ooreenstem met die vermoëns van die sensitiewe periode nie. Die ouderdom van 1, 5 tot 2, 5 jaar is byvoorbeeld veral gunstig vir die assimilasie van taalnorme. As volwassenes op hierdie oomblik aanhou "lispel", met die kind in 'n spesiale "kinderagtige" taal praat en die "woorde" wat hy uitgevind het, herhaal, kan dit spraakontwikkeling vertraag. Die korrekte spraakontwikkeling gedurende hierdie periode en in die toekoms word vergemaklik deur die korrekte, bekwame toespraak van volwassenes wat die kind moet hoor.
'N Ander belangrike voorwaarde vir geestelike ontwikkeling is die insluiting van die kind by aktiwiteite wat ooreenstem met die sensitiewe periode. Byvoorbeeld, vir 'n tiener is sosiale interaksie met maats normaalweg die belangrikste aktiwiteit. As 'n tiener, onder druk van volwassenes, ten koste van kommunikasie op skool bly fokus, kan hy in die toekoms selfs as volwassene probleme ondervind om sosiale kontakte te bewerkstellig.
Die opvallendste voorbeeld van die weglating van sensitiewe periodes van ontwikkeling is die tragedies van die Mowgli-kinders. Spesifieke menslike verstandelike funksies by hierdie kinders kan baie beperk gevorm word of selfs glad nie misluk nie, aangesien die sensitiewe tydperke van die vorming van hierdie funksies reeds verby is.
