Die ontwikkeling van natuurwetenskappe aan die begin van die twintigste eeu het gelei tot die identifisering van die basiese beginsels van oorerwing. Terselfdertyd is terme in omloop gebring wat die basiese konsepte van moderne genetika beskryf. Hulle was 'geen' en 'genoom'.
Die term 'geen' dui op 'n eenheid van oorerflike inligting wat verantwoordelik is vir die vorming van 'n sekere eienskap in 'n gasheerorganisme. Geen-oordrag is die kern van die hele voortplantingsproses in die natuur. Hierdie term is die eerste keer deur die plantkundige Wilhelm Johansen in 1909 gebruik.
Vandag is dit bekend dat gene spesifieke dele van DNA (deoksiribonukleïensuur) is. Elke geen is verantwoordelik vir die oordrag van inligting oor die struktuur van 'n proteïen of ribonukleïensuur (RNA), wat onder meer betrokke is by die proses van sel sintese.
Gewoonlik bevat 'n geen meer as een stuk DNA. Die strukture wat direk verantwoordelik is vir die oordrag van oorerflike inligting word koderingsreekse genoem. Daar is egter strukture in DNA wat geenuitdrukking beïnvloed. Sulke fragmente word regulatories genoem. Met ander woorde, gene bestaan uit koderings- en reguleringsreekse, wat afsonderlik in DNA geleë is.
Die term "genoom" is in 1920 deur Hans Winkler geskep. Aanvanklik het dit 'n stel gene aangewys vir 'n enkele ongepaarde stel chromosome wat inherent is aan 'n biologiese spesie. Daar is geglo dat die genoom al die eienskappe van organismes van 'n spesifieke spesie volledig dek. Verdere navorsing het egter getoon dat dit nie heeltemal waar is nie, en die betekenis van die term het dus ietwat verander.
Daar is gevind dat daar in die DNA van die meeste organismes baie "rommel" -reekse is wat niks kodeer nie. Daarbenewens bevat sommige genetiese inligting DNA wat buite die selkern (buite die chromosome) geleë is. En ook van die gene wat dieselfde eienskap kodeer, kan die struktuur verskil. Dus word die term 'genoom' vandag verstaan as 'n soort kollektiewe stel gene wat in chromosome en daarbuite voorkom. Dit kenmerk die eienskappe van 'n sekere populasie individue, maar die genetiese versameling van 'n bepaalde organisme kan aansienlik van die genoom verskil.
