Vir die hele lang geskiedenis van sy bestaan het die mens die mees afgeleë uithoeke van die planeet onder die knie. Die hervestiging van die mensdom het egter nie dadelik plaasgevind nie, maar vir millennia. Op soek na die beste plekke om te woon, moes mense reuse-afstande oor land en see oorkom.
Vandag is die aantal inwoners van die aarde meer as 7 miljard mense, en die vinnigste groei in die aantal het eers in die vorige eeu begin plaasvind. Dit is nou moeilik om voor te stel dat die planeet aan die begin van die beskawing bewoon is deur 'n paar stamme van primitiewe jagters wat hulle geleidelik deur die hele gebied geskik het om te woon.
Die meeste argeoloë en historici is dit vandag eens dat die ekwatoriale Afrika die geboorteplek was van die voorouers van die moderne mens. Meer as twee miljoen jaar gelede het die mensdom op hierdie kontinent uit die dierewêreld ontstaan, soos blyk uit talle paleontologiese vondste. Afrika is die enigste kontinent waar wetenskaplikes byna alle oorgangsvorme gevind het van 'n primitiewe mens na sy moderne vorm. Van hier af het die pad van die mens na ander vastelande begin.
Daar is egter bewyse wat daarop dui dat daar in die antieke tyd verskeie sentrums van beskawing op die planeet was. Op die gebied van Eurasië is byvoorbeeld die oorblyfsels van verteenwoordigers van een van die oudste menslike spesies gevind. Maar hierdie bevindings het min te doen met die kenmerke van die tak waaruit die moderne mensdom gegaan het. Dit is heel moontlik dat dit in hierdie geval korrekter sou wees om nie te praat oor die tweede onafhanklike sentrum van die ontstaan van Homo sapiens nie, maar slegs oor 'n reeks verspreidingsgolwe wat oor baie duisende jare strek.
Argeologiese en geologiese studies dui daarop dat 'n uiters sterk vulkaniese uitbarsting op die planeet 70 duisend jaar gelede plaasgevind het. Die gevolg van hierdie gebeurtenis was klimaatsverandering en 'n skerp afname in die aantal diere. Op soek na voedsel moes mense hulle in baie uitgestrekte gebiede vestig.
Die eerste groot golf van migrasie, wat 60 duisend jaar gelede begin het, was gerig op Asië. Van hier kom die man na Australië en die eilande van Oseanië. Ongeveer 40 duisend jaar gelede het mense in Europa verskyn. Na nog vyf millennia bereik die mens die Beringstraat en beland op die grondgebied van Amerika, waarvan die totale nedersetting ongeveer 20 duisend jaar geduur het.
Die verspreiding van die mensdom op lang termyn oor al die vastelande het gelei tot die vorming van verskeie verskillende groot groepe, genaamd rasse. Aangesien hierdie groepe baie verwyderd van mekaar was, het hulle geleidelik geïsoleer geraak en hul verteenwoordigers het kenmerkende eksterne eienskappe gekry. Die isolasie van mense het ook die kenmerke van hul kultuur beïnvloed.
