Mercurius is die kleinste planeet in die sonnestelsel, die naaste aan sy middelpunt. Wetenskaplikes het lank probeer om Mercurius beter te leer ken. Maar dit kon eers na die bekendstelling van die NASA-toestel, Messenger, bekendgestel word oor die funksies daarvan. Hierdie sonde het die eerste kunsmatige satelliet van Mercurius geword.
Bode: planeet aarde boodskapper
Die Messenger-interplanetêre sonde is vroeg in Augustus 2004 vanaf Kaap Canaveral deur Amerikaanse spesialiste van stapel gestuur. Die naam van die toestel word uit Engels vertaal as 'messenger'. Hierdie naam weerspieël perfek die missie van die sonde, wat was om die planeet Mercurius, ver van die aarde, te bereik en data van belang vir wetenskaplikes te versamel. Die unieke vlug van die ruimtetuig het die aandag van baie navorsers getrek en wag op die eerste uitslae van Mercurius.
Die reis van die boodskapper van die aarde het byna sewe jaar geduur. Gedurende hierdie tyd het die toestel meer as 7 miljard kilometer gevlieg, aangesien dit 'n aantal gravitasie-maneuvers moes uitvoer, wat tussen die velde van die Aarde, Venus en Mercurius self moes gly. Die vaart van 'n kunsmatige voertuig blyk een van die moeilikste missies in die geskiedenis van ruimteverkenning te wees.
In Maart 2011 het verskeie berekende ontmoetings met Mercury van die sonde plaasgevind, waartydens Messenger sy baan reggestel en 'n brandstofbesparingsprogram aangeskakel het. Na voltooiing van die maneuvers blyk die sonde 'n kunsmatige satelliet van Mercurius te wees wat in 'n optimale wentelbaan om die planeet draai. Die boodskapper van die aarde het die grootste deel van sy missie begin vervul.
Kunsmatige satelliet van Mercurius op die ruimtewag
As 'n kunsmatige satelliet van Mercurius het die Messenger-sonde tot middel Maart 2013 gewerk en die oppervlak omring op 'n hoogte van ongeveer 200 km. Tydens sy verblyf naby die planeet het die sonde baie nuttige inligting versamel en aan die aarde oorgedra. Baie van die data was so ongewoon dat dit die normale begrip van wetenskaplikes oor die kenmerke van Mercurius verander het.
Vandag het dit bekend geword dat daar vulkane op Mercurius was en dat die geologiese samestelling van die planeet kompleks en uiteenlopend is. Die kern van Mercury is van gesmelte metaal. Daar is ook 'n magneetveld wat nogal vreemd optree. Dit is steeds moeilik vir spesialiste om akkurate gevolgtrekkings te maak oor die teenwoordigheid van 'n atmosfeer op die planeet en die samestelling daarvan. Dit sal addisionele navorsing verg.
'N Bykomende bonus vir die wetenskaplikes was 'n unieke' fotoportret 'van die sonnestelsel, wat gemaak is deur die eerste kunsmatige satelliet van Mercurius. Die foto neem byna al die planete in die sonnestelsel vas, met die uitsondering van Uranus en Neptunus. Na die voltooiing van sy wetenskaplike missie in 2013, het die NASA-sonde 'n onskatbare bydrae gelewer tot die ontwikkeling van idees oor die ruimtevoorwerpe die naaste aan die aarde.
