'N Epidemie word gesê as die aantal gevalle van 'n siekte aansienlik hoër is as die norm. Dit is hoofsaaklik aansteeklike siektes: pes, pokke, skarlakenkoors, tifus, difterie, cholera, masels, griep. Die tak van medisyne wat epidemies bestudeer, die voorkoms daarvan en metodes om dit te hanteer, word epidemiologie genoem.
Die aard van epidemies word gewoonlik verkry deur siektes wat vinnig en maklik van persoon tot persoon oorgedra word. Die belangrikste verspreidingsroetes van aansteeklike siektes: - deur voedsel, water of huishoudelike kontak (disenterie, tyfus, ens.); - druppels in die lug (byvoorbeeld griep); - deur bloedsuiende insekte (malaria, tifus); - kontakroete: deur bloed en ander vloeistowwe (vigs, hondsdolheid). Daar is ook iets soos geestelike epidemies, dit wil sê die algemene voorkoms van sekere geestesongesteldhede. Dit vind gewoonlik plaas op grond van godsdienstige of rewolusionêre bewegings. Die redes daarvoor is bygeloof, suggestie of selfhipnose, die begeerte om die leier te volg of net die meerderheid. 'N Groot aantal mense kan dus hallusinasies, visioene, aanvalle, aanvalle van histerie, uitbarstings van aggressie, selfmoordstemming ervaar. 'N Voorbeeld is die danse van St. Vitus, waarvan die epidemie aan die einde van die XIV eeu verskyn het. Wat aansteeklike natuurlike siektes betref, die oorsake daarvan is uiteenlopend en is nie deur wetenskaplikes volledig toegelig nie. Baie faktore kan die voorkoms van epidemies beïnvloed, wat mekaar oorvleuel. Daar is dus 'n weergawe dat die abnormale somerhitte lei tot die aktivering van die griepvirus in die winter. Wetenskaplikes dink al lank oor die oorsake van epidemies. Selfs in antieke Egipte het die idee ontstaan dat natuurrampe die oorsaak van natuurlike siektes was. Russiese wetenskaplike A. L. Chizhevsky het 'n kosmologiese teorie geskep waarvolgens globale prosesse wat op Aarde plaasvind (oorloë, krisisse, epidemies) die siklusse van sonaktiwiteit gehoorsaam. Beide sosio-ekonomiese teorieë (stigter - David Ricardo) en etiese en kulturele (Albert Schweitzer) is voorgehou. Epidemieë in die geskiedenis van die mensdom is hoofsaaklik probleme in stede, aangesien kontak met die virus waarskynlik onder toestande van 'n oorvol bevolking is. Voeg daarby die armoede en onhigiëniese toestande, die ideale toestande vir 'n epidemie. 'N Voorbeeld hiervan is Europa in die 14-17 eeue, toe riool direk op straat uit die vensters gegooi is. Die plaag van 1665 het die lewens van 'n derde van die Londense bevolking geëis. Wetenskaplikes stel voor dat die siekte in Sentraal-Asië ontstaan het en Milaan bereik het met skeepsrotte. Mense het Jode die skuld gegee vir hul probleme, dan hekse, of hul eie sondes, totdat die aantal rotte en vlooie wat daarop gewoon het, geval het. Uitbrekings van die plaag het teruggeval - dit het aan die einde van die 17de eeu gebeur. Op die oomblik, toe die sanitêre toestande aansienlik verbeter het, behoort epidemies nie tot die verlede nie (griep, vigs), en tot nou toe het wetenskaplikes nie tot 'n konsensus gekom oor metodes om hulle te bekamp. Iemand hoop op die prestasies van medisyne, en iemand soek die wortels van die siekte in die geestelike krisis van die mensdom. Probleme van 'n nuwe aard het ook ontstaan, byvoorbeeld in hoog ontwikkelde lande het kardiovaskulêre siektes die karakter van 'n epidemie gekry.
