Vandag beteken die woord "kwintessensie" meestal die belangrikste essensie van enige verskynsel, die belangrikste betekenis daarvan. Maar een keer het hierdie term 'n effens ander betekenis gehad.
Vertaal uit Latyn, beteken die woord quintessence letterlik 'die vyfde essensie'. Met betrekking tot wat dit 'vyfde' was, kan 'n mens verstaan as ons die idee van die wêreld wat in die antieke filosofie bestaan, onthou.
Kwintesse in antieke filosofie
Die antieke Griekse filosoof Empedocles het die grondlegger geword van die idee van vier elemente wat alles vorm wat in die wêreld bestaan. Hierdie elemente is water, aarde, lug en vuur. Alle verskille tussen plante, diere en ander voorwerpe word verklaar deur die verhouding van elemente. Hierdie idee word algemeen aanvaar in die antieke filosofie. Aristoteles het ook daarby gehou, maar hy het besluit om die leerstellings van Empedocles aan te vul.
Volgens Aristoteles is daar saam met die vier hoofelemente 'n vyfde een wat fundamenteel van hulle verskil. Dit is die subtielste en perfekste, dit is ewig, d.w.s. ontstaan nie en kan nie vernietig word nie, die sterre en die lug buite die maanbaan is daarvan gemaak. Hierdie element noem Aristoteles die eter of 'die vyfde essensie' en dit is hoe die term 'quintessence' verskyn.
Reeds onder die antieke filosowe het die idee van kwintesse kritiek gekry. Sommige van hulle het geglo dat dit nie nodig was om die bestaan van 'n addisionele element toe te laat om byvoorbeeld die aard van sterre te verklaar as ons aanvaar dat dit uit vuur bestaan nie. Die verhandeling van die filosoof Xenarch word 'Against the Quintessence' genoem. En tog het die idee vasgeval.
Kwintesse in die filosofie van die Renaissance en die moderne tyd
Die idees van die antieke filosofie is geërf deur die Middeleeue, en veral die Renaissance. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon en enkele ander filosowe uit die Renaissance en die begin van die moderne tyd beskou die kwintesse as die skakel tussen die sterflike, die materiële liggaam en die onsterflike siel. Die astrale liggaam, wat sowel materiële as nie-materiële aard het, bestaan daaruit.
Die idee van quintessence was in daardie dae so gewild dat F. Rable in sy roman "Gargantua en Pantagruel" selfs hieroor smalend, met vermelding van 'n sekere "extractor of quintessence".
Die idee van bekwaamheid in alchemie was van groot belang. Sy is voorgestel as die basiese element van alle bestaan, wat deur God self onttrek is. Sommige denkers - byvoorbeeld Theophrastus Paracelsus - het die geheimsinnige 'vyfde wese' met … die mens geïdentifiseer! Hierdie benadering strook volledig met die filosofie van humanisme, wat die mens as 'maatstaf van alle dinge' verkondig.
Verbasend genoeg bestaan die konsep van kwintensie ook in die moderne fisika. Dit is die naam wat gegee word aan een van die konsepte van donker energie - 'n geheimsinnige entiteit wat die uitbreiding van die heelal kan verklaar.
