Die woord "wimpel" het Nederlandse wortels. Die oorspronklike betekenis daarvan is 'n smal lang vlag, gevurk aan die einde. Saam met die hoofvlag was dit bedoel om op 'n oorlogskip te hys. Dit het verskeie doelwitte tegelyk nagestreef: om die nasionaliteit van die skip akkurater aan te dui, en ook om aan te dui of 'n hooggeplaaste bevelvoerder, byvoorbeeld die bevelvoerder van 'n vloot, eskader, aan boord was.
As daar hoofmanne aan boord was, het 'n vlag gehys wat 'n 'vlegwimpel' genoem word, dit het 'n streng gedefinieerde kleur gehad. Volgens vlootregulasies moes sulke skepe, wat tydens 'n storm of geveg beskadig is, eers gehelp word. Wimpers word dikwels deur handels- of vragskepe gedra, maar om nie met die weermag te verwar nie, moes hulle wimpels van 'n ander vorm en kleur gebruik.
Later het hierdie woord 'n baie wyer interpretasie gekry. Byna enige driehoekige vlag, sowel as 'n afbeelding met identifikasiemerke, het 'n wimpel genoem. Soos staatsimbole, byvoorbeeld die wapen van 'n land, of sy vlag, of die teks van sy volkslied. Dit kan ook die embleem wees van 'n sportklub, openbare organisasie, opvoedkundige instelling, ens.
'N Soortgelyke beeld kan op stof aangebring word, en ook driehoekig van vorm wees, soos 'n vlag. In hierdie geval word die wimpel langs die rand van twee aangrensende, langer sye afgewerk met 'n digte vlegsel, wat nie aan die kort kant omsoom nie en 'n lengte-kantlyn het. Dit is nodig sodat dit maklik aan 'n haak of 'n spesiale koord kan hang. 'N Sokkerliefhebber ken waarskynlik die wimpels van baie gewilde klubs, beide Russies en buitelanders.
Benewens materiaal, kan hout of metaallegering ook dien as materiaal vir die wimpel. In uitsonderlike, belangrikste gevalle, word 'n wimpel met staatssimbole gemaak van metale wat die beste bestand is teen ongunstige omgewingsinvloede. Dit was byvoorbeeld die geval toe ruimtetuie wimpers met die embleem van die USSR op die oppervlak van die Maan en Venus gelewer het. Of toe wimpers met die wapen van die Russiese Federasie na die bodem van die Noordpoolsee, op die punt van die Noordpool, neergelê is.
